Индия

Я написала Лавинии и сообщила ей, что мало продвинулась в переговорах с Джанин. Она была непреклонной.

Можно вообразить смятение Лавинии при чтении этого письма. Она, должно быть, разозлилась на Джанин, а возможно, и на меня, за то, что я неудачно выполнила свою миссию. Но она должна была узнать правду.

Полли спросила меня:

– Дорогая, что‑нибудь не так?

– Нет. Почему же?

– Ты кажешься… задумчивой. Ты знаешь, что можешь рассказать мне. Этот Дугал… он кажется мне немножко глупым… одураченным Лавинией. Должна сказать, что мне нравится настоящий мужчина, такой, который способен понять, что к чему, и не позволит делать из себя дурака. Мне кажется, что ты немного влюблена в него.

– Он очаровательный человек, Полли, и умный.

Она фыркнула.

– Если спросить меня, то мне кажется, что он немножко болван.

– Масса мужчин не может устоять перед красотой! Лавиния действительно красивая. Поездка ко двору многое ей дала, и у нее есть изысканные наряды.

– Мужчины не женятся на модницах… если только не захвачены чувством.

– Полли, я не была влюблена в Дугала Каррузерса и он не бросал меня, женясь на Лавинии. Он никогда не просил меня выйти за него замуж.

– Я думала…

– Значит, ты ошибалась. Лавиния будет графиней. Можешь ты представить меня в такой роли?

– Почему бы нет? Я тебя уверяю, что могла бы представить тебя даже королевой Англии.

– Я не думаю, чтобы этого захотел принц Альберт. Впрочем, я не мечтала о нем… даже если бы Ее Высочество отказывалось в мою пользу.

– Ох, уж ты, – улыбаясь, вздохнула она. – Но ты знаешь, что можешь рассказать мне все.

Я старалась забыть о делах Лавинии. Я сосредоточилась на Флер, которая стала еще более очаровательной. Вечерами я садилась на кухне у огня, и ни Полли, ни Эфф не упускали случая отметить, как хорошо горит огонь, бросая взгляд на стоящие рядом мехи. Я слушала их болтовню, в то время как они нагревали кочергу и красную от жара совали ее в портер, и тогда я действительно ощущала спокойствие. Где‑то в глубине моего сознания теплилась мысль, что есть дом, где меня любят и ценят. У меня были Полли, Эфф и Флер. И в самые мрачные моменты своей жизни я не должна этого забывать.

Однажды Эфф сказала:

– "Второй этаж, № 32", отметила, что ее родственница – достопочтенная миссис Такая‑то.

– Достопочтенная, так я и поверила, – возразила Полли. – Эта всегда распространяется о своих высокопоставленных родственниках.

– Она получила хорошее воспитание, – сказала Эфф. – Я знаю толк в этом.

В этих вопросах Полли полностью уступала Эфф.

– Ну, ладно, так что с ней? – заинтересовалась она.

– Эта кузина… или кто она там, собирается за границу. Она высокомерная, она… связана с самой верхушкой знати. Эта кузина… или кто там она, ищет компаньонку для поездки за границу вместе с ней… чтобы она была леди и умела себя вести.